Kenneth Ewart Boulding fils de William C. Boulding et de Elisabeth Ann Boulding (née Row), est né le 18 janvier 1910 à Liverpool, en Angleterre.
K. E. Boulding est scolarisé au Liverpool Collegiate School et en 1928, il entame à Oxford ses études, qu'il achève, en 1934, à l'Université de Chicago, aux Etats-Unis.
Il entame sa carrière d'enseignant en 1934, par un poste d'assistant à l'Université d'Edimbourgh, en Ecosse, puis à l'Université Colgate aux Etats-Unis.
En 1941, il entre à la Société des Nations qu'il quitte en 1942 pour demeurer libre d'exprimer ses idées pacifiques. Il enseigne ensuite à l'Université Fisc à Nashville (E-U) de 1942 à 1943, puis à l'Iowa State College (E-U) de 1943 à 1946.
En 1946, Boulding est nommé professeur d'économie à l'Université de Mc Gill ; en 1949, il rejoint l'Université du Michigan pour y enseigner jusqu'en 1968, et termine sa carrière à l'Université du Colorado en 1980, où il est nommé, à sa retraite, professeur émérite.
En 1941, il épouse Elise Bjorn-Hansen dont il aura quatre enfants ; il devient citoyen américain en 1948 et obtient un an plus tard la médaille John Bates Clark de l'American économic Association association qu'il préside en 1968.
Il participe, en 1955, à la création de la Society for General System Research qu'il préside de 1955 à 1959 ; il collabore, en 1957, au lancement du Journal of Conflict Resolution et il fonde en 1968 l'Association for the Study of the Grants Economy dont il devient le président de 1970 à 1989.
Plus de mille articles et quarante ouvrages ; une large gamme de moyens d'expression, de la poésie aux mathématiques ; une oeuvre qui couvre de nombreux champs de l'économie et, au-delà, de l'écologie et des diverses sciences sociales : il n'est pas aisé de cerner la pensée de Kenneth Ewart Boulding.
Directeur de l'Institute of Behavioral Science à l'Université du Colorado, Boulding s'est d'abord intéressé à l'étude de l'équilibre économique et à la théorie du bien-être. Son ouvrage Analyse économique (économic Analysis) utilise, pour se faire, un appareil graphique ingénieusement renouvelé. Par la suite, son livre Une reconstruction de l'économie (A Reconsfrucfion of Economics) représente une tentative ambitieuse tant du point de vue de la méthode que de celui de la perspective : prolongeant ses travaux antérieurs sur la théorie de la firme et la théorie du profit, Boulding y propose en particulier une intéressante intégration de la répartition au schéma keynésien de l'équilibre global.
A partir de 1945, Boulding inclut dans sa réflexion économique son engagement pour la paix et le désarmement, qu'on retrouve dans plusieurs de ses écrits et notamment Economics of Peace Conflict and Defense, et Stable Peace.
Il inclut également dans sa réflexion ses convictions éthiques et religieuses qui le font considérer la science non pas comme un ensemble de faits et de techniques ni comme un ensemble de théories, mais plutôt comme une recherche vers la sagesse : comme Socrate il identifie la sagesse à la vertu et c'est peut-être cette insistance sur la moralité de la science et plus particulièrement de l'économie, qui a été le facteur de discorde entre lui et "l'establishment" économique.
Selon Boulding, l'institutionalisme est "un interlude historique qui s'est pratiquement achevé à la fin des années trente" ; il poursuit en affirmant que "l'économie industrielle n'a pas tenu sa promesse de présenter une théorie concurrente de l'économie néo-classique, et pour cette raison, en dépit de la puissance de beaucoup de critiques institutionalistes, le mouvement s'est progressivement éteint".
Tout en publiant de nombreux articles et des ouvrages s'inscrivant dans les approfondissements et les débats des professionnels de l'économie, notamment sur les rendements croissants et la baisse du prix de l'offre, (Readings in Price theory avec G. Stigler et Linear Programming and the Theory of the Firm avec W.A. Spivey) il s'efforce de renouveler cette discipline notamment en mettant l'accent sur l'analyse en terme de stocks et en analysant, à côté de la logique de l'échange, celle de la contrainte et celle de l'amour ; il approfondit en particulier l'économie du transfert sans contrepartie, "Grants Economy", (Redistribution to the Rich and the Poor : the Grants Economics of Income Distribution avec M. Pfaff et The Economy of love and Fear : A Preface fo Grants Economics).
Il construit une vision de l'évolution des sociétés humaines où l'accumulation des savoirs joue un rôle clé (The Meaning of fhe Twenfieh Century : The Great Transmission). Il travaille également, avec des spécialistes d'autres disciplines, à la théorie des systèmes et s'efforce d'enrichir l'économie par l'apport des autres disciplines, de la biologie aux sciences sociales (The impact of fhe social Sciences) Précurseur parmi les économistes en matière d'écologie, il souligne dès 1956 les limites des ressources terrestres et illustre dès 1966 par l'image de la terre-vaisseau spatial le fait que la terre est un système fermé.
Kenneth Ewart Boulding est un économiste qui sous la pression de la curiosité intellectuelle et d'un dévouemement pour la liberté, la justice et le progrès s'est progressivement tourné vers la philosophie ; et s'il a bénéficié de l'estime de l'ensemble de la profession des économistes, son oeuvre a été, de leur part l'objet d'une large, constante et profonde incompréhension .