Issu d'une famille paysanne, Mikhaïl Gorbatchev entre aux Jeunesses communistes dès l'âge de quinze ans. Il suit des études de droit à Moscou et adhère au parti communiste en 1952. Il mène par la suite une carrière d'apparatchik en province et rentre dans l'appareil du parti en 1962. Il y progresse en s'occupant notamment des questions agricoles. D'abord Secrétaire pour sa ville puis pour la région, Gorbatchev est muté à Moscou où il devient Secrétaire Général du parti à la mort de Tchernenko. Il entame alors des réformes dont la transparence (glasnost) et la restructuration (perestroika) sont les mots d'ordre. En 1988, il accède à la présidence de l'URSS. Mais le bloc soviétique se dissout, sa volonté de maintenir l'URSS n'est pas partagée de tous et il doit faire face au putsch du 19 août 1991. Ce coup d'État permet à Eltsine d'accroître sa cote de popularité alors que Gorbatchev démissionne. Apprécié en occident, il ne l'est pas dans son pays, mais ceci ne l'a pas empêché de recevoir le prix Nobel de la paix en 1990.